Quel paradoxe! C'est alors que son équipe effectue, et de loin, son meilleur match depuis le début de la compétition que la Côte d'Ivoire concède sa première défaite. La faute à un séduisant onze égyptien, qui assume enfin pleinement son rôle de favori de cette CAN. Après la rapide ouverture du score par Emad Metaeb, le jeune attaquant d'Al-Ahly, les Egyptiens perdaient leur buteur vedette Mido, touché à la cuisse. Hossam Hassan, 39 ans et légende vivante du foot égyptien, le remplaçait sous les clameurs du Cairo Stadium. Le presque quadragénaire se signalait par sa disponibilité et sa qualité de passe. Loin de se laisser abattre, les Ivoiriens, déjà qualifiés et privés volontairement de plusieurs titulaires (Kolo Touré, Arthur Boka, Didier Drogba et Gauthier Kanga Akalé notamment) par leur coach Henri Michel, refaisaient progressivement surface. Mieux positionnés sur le terrain, les Eléphants parvenaient enfin à construire et jouer dans les intervalles. Sur l'une de leurs attaques dans l'axe, Arouna Koné recevait un ballon dos au but, parvenait à pivoter et plaçait une superbe frappe. Le gardien égyptien, excellent jusqu'alors, ne pouvait que constater les dégâts (42eme). Les deux équipes regagnaient les vestiaires sur un score de parité logique.
En seconde période, la Côte d'Ivoire perdait rapidement son gardien Jean-Jacques Tizié (58eme). Son remplaçant Copa Barry (Beveren) allait encaisser deux buts sur les deux premières frappes égyptiennes, par Mohammed Abou Treka et Emad Metaeb, ce dernier signant un joli doublé. Les deux fois, Hassan Hossam délivrait la passe décisive. Et les deux fois, la défense ivoirienne se montrait un peu juste dans son axe central.
La Côte d'Ivoire continuait de construire, poussant sans relâche. Le score devait en rester là. "Nous sommes déçus du résultat, d'autant que nous encaissons deux buts juste après le changement de gardien de but", faisait remarquer Henri Michel à l'issue du match. L'entraîneur des Eléphants doit désormais préparer son équipe à affronter le Cameroun, en ballotage très favorable dans le groupe B. Pour tenir le choc, les Eléphants devront confirmer les progrès affichés hier. A tout le moins.
Dans le même temps, le Maroc perdait toute chance d'accéder aux quarts de finale en concédant un piètre match nul (0-0) face à la Libye, qui n'espérait plus rien. Meilleure attaque de la CAN 2004, les Lions de l'Atlas quittent la présente édition sans avoir inscrit le moindre but. Les temps changent.
