Les équipes encore en course vont s'engager, à partir de ce week-end, dans la dernière ligne droite qui mène à la Coupe d'Afrique des nations de football et à la Coupe du monde 2010.
Un véritable marathon, dont l'arrivée est fixée au 15 novembre prochain, attend les vingt équipes à la lutte pour les quinze places qualificatives à la CAN, prévue en Angola et les cinq tickets de la Coupe du monde, que va abriter l'Afrique du Sud.
Les trois premières équipes de chacun des cinq groupes seront qualifiées à la CAN, alors que seules la première place ouvrira les portes du premier Mondial organisé sur le continent africain.
A l'exception notable de l'Afrique du Sud, vainqueur de la CAN qu'elle a organisée en 1996, toutes les grosses cylindrées du football africain seront sur la ligne de départ.
De même, le Sénégal, qui commençait à devenir un habitué des rendez-vous africains, est resté sur le carreau à l'issue du second tour des éliminatoires, ainsi que l'Angola, présente à la dernière CAN et au Mondial allemand.
La course pour la première place s'annonce âpre dans les différents groupes.
Dans le Groupe A, le Cameroun, quadruple vainqueur de la CAN et quintuple mondialiste, fera figure d'épouvantail face au Maroc, au Togo, présent au Mondial en Allemagne, qui seront des outsiders ambitieux, alors que le Gabon tentera de créer la surprise.
Dans ce groupe, le Togo aura le désavantage de disputer son match à Accra, loin de ses terres, en raison de la suspension de son stade de Kégué.
Dans le Groupe B, le Nigeria et la Tunisie seront les favoris logiques devant le Mozambique et le Kenya.
Dans le Groupe C, les pronostics iront en faveur de l'Egypte, double détentrice de la CAN, équipe africaine du siècle, qui devra cependant se méfier de l'Algérie et de la Zambie, le Rwanda faisant figure de poucet.
Dans le Groupe D, le Ghana et le Mali seront les plus sérieux prétendants à la première place, sans pour autant négliger les chances du Bénin et du Soudan, capables de réaliser l'exploit.
Enfin dans le Groupe C, le Côte d'Ivoire ne devrait pas trop se faire de soucis, même s'il lui faudra se méfier de la Guinée et de sa pléiade de professionnels, du Burkina Faso et du surprenant Malawi.
Programme des rencontres:
Groupe A (samedi) Togo - Cameoun (Accra) Maroc - Gabon.
Groupe B Kenya - Tunisie (samedi) Mozambique - Nigeria (dimanche).
Groupe C Rwanda - Algérie (samedi) Egypte - Zambie (dimanche).
Groupe D Soudan - Mali (samedi) Ghana - Bénin (dimanche).
Groupe E Burkina Faso - Guinée (samedi) Côte d'Ivoire - Malawi (dimanche).