Le derby maghrébin tant attendu entre le Maroc et l'Algérie, en quarts de finale de la Coupe d'Afrique des nations 2004 de football, a basculé, au terme d'une rencontre acharnée et de trente minutes de prolongation, en faveur des Marocains (3-1 a.p.), dimanche à Sfax (sud).
Les Algériens ont pourtant frôlé l'exploit en ouvrant la marque par Cherrad à la 84e minute, mais les Marocains ont affiché de belles qualités mentales pour arracher l'égalisation dans le temps additionnel puis faire la différence durant la prolongation.
Les deux équipes ont d'abord livré une première période prudente avec le souci de ne pas prendre de but. La seconde fut en revanche âprement disputée, à l'image, pour l'Algérie, des tirs de Cherrad (48, 52) et, côté marocain, des tentatives de Zairi (62) puis Mokhtari, lancé plein axe par le même Zairi, mais dont la frappe était déviée in extremis par le portier algérien Gaouaoui (67).
Alors qu'on s'acheminait doucement vers un score nul et vierge, les Algériens ouvraient la marque sur un centre de Achiou, dévié au passage par El Karkouri, que Cherrad reprenait de la tête au second poteau (84) sous un tonnerre d'applaudissements des 20.000 supporteurs des "Fennecs".
Les Marocains, fouettés dans leur amour propre, se ruaient à l'assaut du but adverse. Leurs efforts étaient récompensés à la quatrième minute du temps additionnel. Chamakh, qui avait tiré sur le poteau quelques minutes auparavant, récupérait une balle qui traînait dans la surface pour égaliser.
Abasourdis par ce coup du sort, les Algériens cédaient pour de bon durant la prolongation. Ce dont profitaient Y. Hadji (113) puis Zaïri (120+1) pour offrir la qualification aux "Lions de l'Atlas", à la plus grande fureur des supporteurs algériens.
Le Maroc affrontera en demi-finale le Mali, mercredi à Sousse (est).