La Tunisie a réussi l'exploit qu'attendait le pays en se qualifiant pour les demi-finales de la Coupe d'Afrique des nations 2004 de football en faisant craquer le Sénégal (1-0), finaliste de la dernière édition, au terme d'un match qui a parfois pris des airs de combat de rue, samedi à Radès.
La rencontre, jusqu'ici fermée mais correcte, a basculé à la 65e minute. Sur un centre en retourné de Jaziri, Mnari plaçait une tête piquée qui permettait à la Tunisie d'ouvrir la score.
Les Sénégalais, estimant à juste titre qu'une faute sur Diouf n'avait pas été sifflée quelques secondes auparavant, ont alors disjoncté. Les joueurs et une dizaine de membres de la délégation jaillis du banc de touche se sont précipités vers l'arbitre émirati Ali Bujsaim, entraînant une interruption de cinq minutes.
Vexés, ils ont alors procédé à un siège en règle jusqu'au bout d'un match qui a connu dix minutes de temps additionnel, mais sans parvenir à arracher l'égalisation malgré des tentatives de Niang (82) et Beye (90+4). Diouf et ses coéquipiers étaient trop sortis de ce quart de finale pour espérer bousculer une défense tunisienne très solide.
Et la rencontre se terminait dans la confusion générale, entre un arbitre un peu dépassé qui sortait escorté par les forces de sécurité et des Tunisiens aux anges qui faisaient un tour d'honneur.
Dommage que cette rencontre, entre deux sélectionneurs français, Roger Lemerre et Guy Stéphan, qui se connaissent parfaitement, et plusieurs joueurs amis dans la vie, ait ainsi tourné vinaigre.
Car la première heure de jeu, conforme à la partie d'échecs attendue, avait jusqu'ici été d'un bon niveau malgré l'apparition progressive d'un épais brouillard.
Une tête non cadrée de M. Diop (2e) pour le Sénégal et, en réponse, une frappe de Jaziri (7e) qui frôlait la barre pour la Tunisie avaient donné le ton. Et Sakho et Camara, les joueurs de couloir du Sénégal, avaient tenté en vain de faire vaciller Badra et Jaidi, les deux tours défensives de la Tunisie.
Mais, pour ce match tendu, il était écrit que l'équipe la plus sereine jouerait les demi-finales, mercredi contre le vainqueur de Cameroun-Nigeria.