Le Maroc et l'Agérie s'affrontent dimanche (16h00 GMT) au stade Taïeb Mhiri de Sfax (sud), en quart de finale de la Coupe d'Afrique des nations 2004 de football, pour un derby maghrébin qui s'annonce particulièrement chaud entre deux des très bonnes surprises du tournoi.
Les deux voisins se disputent une place en demi-finale qui confirmerait leur retour au premier plan après quelques années de disette.
Le Maroc va s'appuyer une nouvelle fois sur la solidité de sa défensebut encaissé au 1er tour) où règne le capitaine et vétéran Noureddine Naybet (34 ans) épaulé par le Parisien Talal El Karkouri et le Rennais Abdeslam Ouaddou.
Mais les Marocains ont également prouvé au 1er tour qu'ils savaient aussi construire, avec notamment une paire d'attaquants redoutables que sont Youssef Hadji et Mérouane Chamakh. Autres atouts d'une équipe qui fut sans doute l'une des plus équilibrée de ce début de compétition.
Naybet est confiant. "C'est un derby, nous respectons l'équipe algérienne, nous avons le potentiel pour battre l'Algérie", dit le défenseur de La Corogne (1re div. espagnole).
Mais la sélection algérienne, composée à 80% de joueurs évoluant à l'étranger et possédant dans ses rangs un joueur en pleine forme, Hocine Achiou, est capable de faire sauter n'importe quel verrou. Les Egyptiens, battus 2-1, peuvent témoigner.
Le sélectionneur Rabbah Sadaane, qui connaît bien le football marocain et les mentalités du royaume Chérif pour y avoir entraîné le Raja Casablanca, s'attend en tout cas à une grande fête pour le football maghrébin.
"Les peuples marocain et algérien sont très proches au point de vue tradition et au point de vue langue. Nous avons la même culture et surtout, à ce niveau, nous prônons l'unité du Maghreb", indiquait-il dans la semaine.
La qualification des trois pays pour les quarts de finale, une première, constitue déjà "une victoire collective" du Maghreb, ajoute-t-il.
L'Algérie a certes moins convaincu sur le plan du jeu, mais a fait preuve d'un sacré tempérament pour s'extirper du difficile groupe C. Et elle pourra, en plus, compter sur ses nombreux supporteurs. Comme d'habitude.