Le quart de finale de Coupe d'Afrique des nations 2004 de football entre la Tunisie et le Sénégal, samedi (16h00 GMT) à Radès, s'annonce comme une belle partie d'échecs entre deux sélectionneurs, Guy Stéphan et Roger Lemerre, qui n'ont plus de secrets l'un pour l'autre.
La bataille du milieu, entre le technicien tunisien Selim Benachourm) d'une part, et la masse athlétique des Pape Bouba Diop (1,94 m), Salif Diao (1,86 m) et autre Aliou Cissé (1,80 m) de l'autre, va être la clé du match. Les Tunisiens comptant sur leur vivacité pour bousculer des Sénégalais qui n'ont jusqu'ici pas dominé leur sujet, à l'exception d'une mi-temps contre le Kenya.
"On formera un bloc au milieu du terrain", a prévenu le sélectionneur du Sénégal Guy Stéphan, jeudi à Tunis, à l'issue d'une séance d'entraînement qui a fait la part belle au jeu en petit périmètre. La Tunisie est prévenue, l'objectif est d'éteindre son maître à jouer Benachour, pour priver de munitions les deux poisons offensifs que sont Santos et Jaziri.
"Il va falloir jouer sur notre vivacité, estime le Tunisien Adel Chedli. Si on livre un combat physique, cela va être très difficile."
"On ne compte pas sur une défaillance du Sénégal, affirme pour sa part Mehdi Nafti. On compte sur nos atouts, rien d'autre."
Seul Karim Saïdi est incertain en raison d'une douleur à une cuisse, a indiqué vendredi Roger Lemerre qui sait que "l'affrontement va être rude" entre deux équipes dont "aucune n'a encore gagné de titre."
"Le Sénégal est là. C'est un grand d'Afrique, comme le Cameroun ou le Nigeria, rappelle-t-il. Il va sûrement hausser son niveau de jeu après le 1er tour comme nous allons hausser le nôtre."
Une façon de souligner que la Tunisie, certes invaincue au 1er tour, n'a pas encore été mise en danger lors de ce tournoi. Et Nafti de conclure: "Pour nous, cela va être le premier test. En espérant que ce ne soit pas le dernier!"