Le Nigeria, après avoir fait le ménage en excluant trois joueurs pour indiscipline, compte désormais sur ses jeunes joueurs pour assurer la relève et qualifier les "Super Eagles" pour les quarts de finale de la Coupe d'Afrique des nations 2004 de football.
L'efficacité du jeune Osaze Odemwingie, 22 ans, auteur de deux des quatre buts de la révolte nigériane contre l'Afrique du Sud (4-0), samedi, a sans doute conforté le sélectionneur Christian Chukwu dans ses choix. La veille, il avait exclu trois de ses cadres, Celestine Babyaro, Yakubu Aiyegbeni et Victor Agali, coupables d'être rentrés seulement à l'aube à l'hôtel.
"Le Nigeria a beaucoup de jeunes talents qui arrivent, prévient Odemwingie, qui évolue à La Louvière (1re div. belge) depuis l'été 2002. Beaucoup de ces jeunes joueurs vont bientôt faire parler d'eux."
En Tunisie, il manque certes l'attaquant de l'Inter Milan (1re div. italienne) Obafemi Martins, qui a préféré la rigueur du calcio à la douceur tunisienne. Mais il y en a d'autres, qui sont là pour conjuguer au futur le football nigérian: Seyi Olofinjana (23 ans/SK Brann/NOR), le "Lensois" John Utaka (22 ans), mais aussi le gardien de but Vincent Enyeama (21 ans), récent vainqueur de la Ligue des champions d'Afrique avec Enyimba.
Des nerfs
"Cela montre que le Nigeria possède un grand réservoir de joueurs", estime le capitaine nigérian Augustin "Jay Jay" Okocha, cité par la presse nigériane.
"Je suis particulièrement heureux que Odemwingie soit venu pour marquer deux buts pour ses débuts en Ligue des champions. Peu de joueurs sont capables de faire cela. Il a montré qu'il avait faim.", ajoute-t-il.
Odemwingie, né à Tachkent, en ex-URSS, d'une mère russe et d'un père nigérian, n'a pas seulement impressionné son capitaine en marquant deux magnifiques buts contre l'Afrique du Sud, samedi à Monastir (est).
Il a aussi prouvé qu'il avait des nerfs malgré son jeune âge en inscrivant contre l'Angola (2-2), à Bénin City (Nigeria), un penalty égalisateur crucial lors du dernier match de qualifications. Un but qui avait permis au Nigeria de se qualifier aux dépens des Angolais.
"Il a pesé dans l'équipe, assure Lawal, dont la 1re sélection remonte à 1997. Il a encore beaucoup à apprendre mais s'il reste concentré il aura une belle carrière". Et le Nigeria avec lui. Et ce peut-être dès la Coupe d'Afrique des nations 2004.