L'attaquant vedette du Sénégal, El Hadji Diouf, remplacé en seconde période contre le Kenya (3-0), tarde à trouver ses marques dans la Coupe d'Afrique des nations 2004 de football, alors que le Sénégal joue lundi sa qualification face au Mali.
Son agilité, ses pirouettes et autres jongleries épatent toujours le petit public présent aux entraînements du Sénégal. Mais, sur le terrain, en deux matches, il n'a pas encore fait chavirer le coeur des supporteurs des "Lions".
Diouf, adulé à Dakar, élu deux fois de suite meilleur footballeur africain de l'année (2001, 2002), reste néanmoins serein et se satisfait des résultats de son équipe.
"Je suis bien en forme, l'équipe gagne et c'est le plus important", déclarait-il à l'AFP à la veille du match contre le Mali, justifiant son remplacement contre le Kenya par un mal de dos.
"Je peux marquer des buts, mais si l'équipe perd, ça ne sert à rien", avance-t-il, entouré de supporteurs, au complexe sportif de l'Espérance Tunis où s'entraînent les "Lions" depuis leur arrivée en Tunisie.
En dépit de son manque de réussite devant le but depuis le début de la CAN, Diouf n'en reste pas moins un élément clé de l'équipe, comme le prouve sa passe précise ayant permis à Niang de marquer le premier but sénégalais contre le Kenya, ou encore son corner à l'origine du deuxième but.
Controverse
Cependant, dans les rangs sénégalais, le faible rendement de l'attaquant de Liverpool commence à inquiéter.
Estimant que Diouf dispose pleinement "de tous ses atouts et de toute sa forme physique", l'entraîneur français Guy Stéphan y va sans ambages: "Diouf peut mieux faire."
Mais l'ex-Lensois a aussi "le droit d'être moins performant", ajoute Stéphan, un brin ironique, demandant qu'on lui "laisse un peu de temps".
En attendant, justement, c'est hors des stades que le jeune footballeur sénégalais s'est fait remarquer, lorsqu'il a été à l'origine d'une controverse au sujet d'une sortie nocturne rapportée par un journal tunisien.
L'encadrement de l'équipe - soucieux de ne pas fâcher le public resté au pays et qui tient à voir le trophée ramené au Sénégal - avait dénoncé une "tentative de déstabilisation" parce que les "Lions" constituaient "l'équipe à battre".
En faisant sortir Diouf en cours de match, vendredi, Stéphan n'a toutefois pas contribué à dissiper les doutes sur l'état de forme du joueur. Un de ceux qui peuvent apporter le brin de folie qui manque au Sénégal.